Le grand public fait peu de distinction entre les différents types de coffres-forts, dont la principale différence réside dans leur conception et la sécurité garantie. Seuls les coffres-forts dont la sécurité a été testée et qui portent un certificat correspondant offrent une protection optimale. Alors que des coffres spéciaux à des fins de protection existent depuis le Moyen Âge, les normes de fabrication des coffres-forts sont aujourd'hui clairement réglementées dans toute l'UE. Selon ces normes, les coffres-forts actuels sont classés en différents niveaux de sécurité et de résistance, allant de S 1 selon la norme européenne EN 14450 à VI selon la norme européenne EN 1143-1.

La classification des coffres-forts s'effectue après un test de protection contre l'incendie et l'effraction. Seuls les coffres-forts testés reçoivent une plaque de qualité du VdS ou de l'ESSA, à laquelle le client doit absolument prêter attention, car seules celles-ci sont acceptées par les compagnies d'assurance en cas de sinistre. S'il peut être prouvé que le coffre-fort dans lequel les objets de valeur étaient entreposés ne répondait pas au niveau de sécurité requis, la Couverture d’assurance peut être annulée. Cela ne peut pas arriver avec un coffre-fort certifié.

La différence entre les coffres-forts de différents niveaux de résistance réside dans leur construction. Alors que les coffres-forts de niveau de sécurité inférieur ne possèdent qu'une paroi en acier de quelques millimètres d'épaisseur, le corps des coffres-forts de niveau de sécurité supérieur est à parois multiples et/ou rempli de béton spécial, par exemple. Le remplissage entre ces parois dépend non seulement du niveau de sécurité, mais aussi souvent de l'utilisation prévue. Un coffre-fort qui doit principalement protéger contre les risques d'incendie aura un remplissage différent de celui d'un coffre-fort destiné principalement à protéger contre les risques de vol. Bien entendu, il est également possible de combiner protection contre l'effraction et Protection contre l’incendie dans les coffres-forts.

Outre les parois, la serrure est au centre de l'intérêt. Plusieurs types de serrures ont fait leurs preuves pour les coffres-forts, comme les serrures à combinaison ou les serrures à clé. Il est également possible d'utiliser plusieurs serrures simultanément, de sorte que l'ouverture du coffre-fort est possible selon le principe dit « du double contrôle ». La porte est alors verrouillée par un système de verrous dans la paroi du coffre-fort lorsqu'elle est fermée.

Si les coffres-forts sont en outre reliés à un système d'alarme, la valeur d'assurance du contenu double généralement.